Netwerken. Is dat af en toe een beetje facebooken en twitteren? ‘Vergeet het maar!’ zegt Monique Lempers (34). ‘Netwerken kost veel tijd en het levert vaak niet direct iets op, maar is wel erg belangrijk.’

Monique Lempers is adviseur duurzaam ondernemen bij PricewaterhouseCoopers. Voorheen werkte ze bij Hivos en Somo, waar ze zich met name inzette voor betere arbeidsomstandigheden in ontwikkelingslanden. Voor haar carrière is netwerken vaak belangrijker geweest dan ze in eerste instantie had gedacht. ‘Ik heb mijn huidige baan te danken aan de contacten die ik heb opgebouwd tijdens mijn vorige werk.’

Netwerken is volgens haar echter niet alleen gezellig aan de bar hangen met bier en bitterballen. ‘Netwerken is veel doelmatiger dan dat. Je doet het om contacten op te bouwen en te onderhouden met mensen die relevant kunnen zijn voor je werk, of voor een ander doel dat je voor ogen hebt. Onderling kun je ideeën, tips en adviezen uitwisselen.’

Het kan op veel verschillende manieren. Zo werd Monique drie jaar geleden lid van de CSR Chicks, het grootste vrouwennetwerk in Nederland op het gebied van maatschappelijk verantwoord ondernemen en duurzaamheid. Haar overstap van de non-profit naar de commerciële sector betekende niet alleen een andere manier van werken, maar ook van netwerken. ‘Je bent oplossingsgericht bezig, werkt met duidelijk afgebakende opdrachten en probeert advies op maat te geven. Dat heeft ook veel invloed op de manier waarop je netwerkt. Je netwerk is je potentiële klantenkring, dus het is belangrijk om die op te bouwen en te onderhouden.’

Netwerken in de commerciële sector is ook veel meer georganiseerd dan in de OS-sector, vindt ze. ‘Er worden veel workshops georganiseerd, ontbijtsessies, round tables, enzovoort. Allemaal om je netwerk uit te breiden of relaties te verdiepen.’

Niet iedereen is volgens Lempers een geboren netwerker. ‘Ik ben zelf redelijk open en leg makkelijk contact. Je moet het ook echt leuk vinden om nieuwe mensen te leren kennen. Als iemand ongeïnspireerd tegen mij begint te praten omdat die persoon iets van me wil, dan haak ik al snel af. Je moet wel oprecht zijn.’

Dat lijkt makkelijker gezegd dan gedaan. Wie heeft het niet meegemaakt: je bent op een bijeenkomst waar je niemand kent. Ga dan maar eens lekker oprecht en geïnspireerd tegen iemand staan praten. Die vaardigheid is niet voor iedereen weggelegd. Gelukkig kun je jezelf wel het een en ander aanleren. Monique: ‘Blijf bij jezelf. Dat is misschien een ontzettende dooddoener, maar begin gewoon over iets te praten waar je zelf interesse in hebt of iets over kwijt wilt. Dat komt altijd oprechter over dan van tevoren bedachte vragen.’

Misschien nog een laatste tip? ‘Op een training heb ik een keer geleerd hoe je een netwerk moet organiseren. Daaruit bleek dat het juist ook belangrijk is om bestaande netwerken en relaties te onderhouden. Dat hoeft helemaal niet veel tijd te kosten. Gewoon af en toe iets van je laten horen kan al heel veel betekenen.’