Elja de Jong is vastberaden: ‘Toen ik voor de master International Development Studies koos, ben ik door iedereen gewaarschuwd dat ik later zou moeten knokken om een baan. Nou ja, dat moet dan maar.’

‘Ik was altijd al geïnteresseerd in niet-westerse landen en culturen’, vertelt Elja de Jong (23). Tijdens haar hbo-opleiding International Business and Languages in Rotterdam ontstond haar interesse in de wereldhandel, fair trade en maatschappelijk verantwoord ondernemen. Ze verbleef voor haar studie twee keer een halfjaar in Mexico en ging na het afronden van haar bachelor een jaar naar Zuid-Afrika om voor de klantenservice van Shell te werken. Daarna volgde nog een reis van vier maanden door Zimbabwe, een land dat haar hart gestolen heeft. ‘De mensen in Zimbabwe zijn zo positief en hoopvol, maar ze moeten wel worden ondersteund van buitenaf. Daarom wil ik iets in deze richting doen. Het klinkt misschien idealistisch, maar ik probeer altijd realistisch te blijven.’

‘In mijn tweede jaar ben ik me alvast gaan oriënteren op een master. De master International Development Studies van de Universiteit Utrecht sprak mij meteen aan. Maar mijn plannen werden vanuit de hogeschool niet echt gestimuleerd. Mijn docent commerciële economie zei: je hebt goede cijfers, hup het bedrijfsleven in! Het stimuleerde mij juist om mijn eigen pad te volgen.’

Elja is net klaar met de pre-master van International Development Studies (IDS) en begint in september aan de master. In februari gaan alle studenten voor drie maanden naar een ontwikkelingsland om stage te lopen bij een lokale organisatie en onderzoek te doen. Toch denkt ze dat IDS niet voldoende zal zijn om een baan te vinden in de ontwikkelingssector. ‘Misschien ga ik nog een master Development Economics doen. Zo kan ik iets extra’s toevoegen aan mijn cv. Als ik die master heb afgerond, hoop ik dat ik alle bagage heb om aan de slag te gaan.’

Daarna zou Elja graag als starter willen werken bij de Verenigde Naties, het liefst voor het VN Ontwikkelingsprogramma (UNDP). Ze weet dat ze dan een van de honderden sollicitanten zal zijn. ‘Je moet wel een beetje ambitieus blijven. Ik ga het gewoon proberen.’

Wat als die baan bij de VN of in de ontwikkelingssector niet lukt? ‘Je moet blijven knokken, blijven kloppen aan die deur totdat je binnenkomt. Als ik op mijn bek ga, dan ga ik op mijn bek. Dat zien we dan wel weer. En er is altijd wel een plan B. Met mijn achtergrond kan ik ook weer het bedrijfsleven in. Eerst maar eens mijn studie afronden.’